Dotado de cielos despejados y oscuros y un clima extremadamente árido, el desierto de Atacama en Chile ofrece las mejores condiciones astronómicas del mundo. Se ha convertido en la meca de los astrónomos, con más de 20 observatorios repartidos por su austero paisaje. Hace más de 50 años, los astrónomos de Carnegie decidieron construir un observatorio en Atacama, el Observatorio Las Campanas, que se convertiría en la piedra angular del programa de investigación astronómica moderna de Carnegie Science.
Una visión centenaria
La idea de Carnegie Science de construir un observatorio en el hemisferio sur es casi tan antigua como la propia institución. En 1902, el Comité Asesor de Astronomía presentó un audaz argumento a favor de una estación de observación en el hemisferio sur. Su informe, publicado en el primer anuario de la institución, señalaba que los observatorios del hemisferio norte superaban en número a las instalaciones del sur en una proporción de 10 a 1, lo que creaba lo que ellos denominaban una «gran deficiencia» que «debía remediarse». Los cielos del hemisferio sur, donde se encuentran el centro de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes y un sinfín de objetos celestes invisibles desde las latitudes septentrionales, estaban astronómicamente descuidados. La recomendación del comité, notablemente visionaria, de construir un observatorio en el hemisferio sur reconocía que un proyecto tan ambicioso «podría no realizarse en su totalidad hasta dentro de muchos años». De hecho, se necesitarían más de seis décadas para hacer realidad su visión.
En los años transcurridos, Carnegie se consolidó como un gigante de la astronomía. El Observatorio Mount Wilson de la institución, fundado en 1904 en las montañas sobre Pasadena, se convirtió en la sede del telescopio más grande del mundo. Aquí, Edwin Hubble descubriría el universo y el hecho de que se está expandiendo, lo que cambió fundamentalmente nuestra comprensión del cosmos. Más tarde, la colaboración de Carnegie con Caltech dio vida al poderoso telescopio Hale de 200 pulgadas en el Observatorio Palomar, consolidando aún más la reputación de la institución como pionera en la construcción de los instrumentos astronómicos más potentes del mundo.
Sin embargo, los cielos del sur seguían estando fuera de su alcance. Astrónomos legendarios de Carnegie como George Ellery Hale, el visionario detrás del Monte Wilson, y su sucesor, Walter Adams, reavivaron periódicamente los llamamientos para construir un observatorio en el sur, pero los retos prácticos y las prioridades contrapuestas impidieron la realización de dicho proyecto. Al comenzar la década de 1960, los astrónomos de Carnegie seguían sin tener un lugar desde donde observar los cielos del sur, ningún lugar desde donde ver el centro de la Vía Láctea o las Nubes de Magallanes.
El impulso hacia los cielos australes
En 1962, los astrónomos de Carnegie Ira Bowen, Horace Babcock y Robert Leighton desarrollaron un plan a largo plazo para las instalaciones astronómicas de la institución que elevó el proyecto del observatorio austral de aspiración a prioridad. Su esfuerzo fue muy oportuno. El panorama de la astronomía internacional estaba cambiando, y tanto la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) como el Observatorio Europeo Austral (ESO) habían iniciado recientemente sus propios planes para construir nuevos observatorios en el hemisferio sur. En una carta dirigida al entonces presidente de Carnegie, Caryl P. Haskins, Bowen destacó la necesidad competitiva de establecer un gran telescopio en el sur para mantener el liderazgo de la institución en astronomía.
La decisión se redujo a aceptar la famosa exhortación de George Ellery Hale: «No hagáis planes pequeños». Los astrónomos obtuvieron el apoyo de los dirigentes y los fideicomisarios de Carnegie, quienes, en una reunión especial del comité celebrada en mayo de 1963, instaron a que se diera alta y temprana prioridad al desarrollo de un observatorio en el hemisferio sur. Más tarde ese mismo mes, los fideicomisarios aprobaron los fondos para un estudio exhaustivo del emplazamiento, lanzando oficialmente el proyecto del Observatorio Sur de Carnegie (CARSO).
La búsqueda del emplazamiento perfecto
La responsabilidad de la selección del emplazamiento recayó en Horace Babcock, que fue nombrado director de los observatorios Mount Wilson y Palomar en 1964. Babcock era la persona idónea para el reto y acabaría desempeñando un papel importante en la creación y los primeros años del observatorio austral de Carnegie. Distinguido astrónomo en la cima de su carrera, con inclinación por los asuntos de ingeniería, Babcock demostraría su habilidad para tratar con científicos y técnicos, con los dirigentes y fideicomisarios de la institución y con los funcionarios chilenos.
A finales de 1963, Babcock llegó a Santiago para realizar el primer viaje de reconocimiento, donde partió a bordo de un transporte del ejército chileno hacia La Serena, una ciudad costera situada a unos 400 kilómetros al norte. Su destino final era la árida región del interior de La Serena, donde el aire seco y estable y la gran altitud —que reducirían la distorsión de la luz entrante por parte de la atmósfera— creaban las condiciones perfectas para la observación astronómica de los objetos celestes más meridionales del cielo.
Los monitores astronómicos de visibilidad (ASM) se trajeron desde California para el proceso de evaluación. Estos instrumentos, que consistían en un telescopio autoguiado de 8 pulgadas y un dispositivo de grabación electrónico, medían la estabilidad de la posición de una estrella vista a través de la atmósfera terrestre y se utilizaban para cuantificar la «visibilidad» astronómica de los posibles emplazamientos.
Aunque Chile se perfiló desde el principio como la ubicación preferida, el rigor científico exigía una evaluación exhaustiva de las alternativas. Con un ASM a cuestas, Babcock partió en abril de 1964 para visitar Nueva Zelanda, que resultó ser demasiado nublada, y Australia, que era más prometedora. Sin embargo, los datos acumulados pronto demostraron la superioridad de Chile en cuanto a visibilidad para la observación astronómica.
El astrónomo John B. Irwin llegó a Chile en junio de 1964, encargado de establecer una presencia permanente para realizar pruebas in situ que continuaría durante tres años. La colaboración inicial con AURA parecía prometedora, ya que el consorcio se ofreció a vender a Carnegie un terreno cerca de su emplazamiento en Cerro Tololo y le proporcionó acceso para realizar pruebas en Cerro Morado, un pico prometedor dentro de sus propiedades.
Las Campanas: el cerro elegido
Sin embargo, en julio de 1966 se produjo un acontecimiento crucial cuando Irwin se dirigió en coche hacia el norte desde Cerro Morado para explorar una prometedora cresta marcada en su mapa como «Campanita». Su reconocimiento inicial, seguido de una expedición en septiembre para escalar la cima del pico de 8000 pies, reveló características prometedoras, como terreno llano y posibles fuentes de agua. Llegó a la conclusión de que el emplazamiento «parecía una posibilidad real».
En la siguiente visita de Babcock a Chile, en octubre de 1966, él e Irwin realizaron una excursión de ida y vuelta de 5,5 horas hasta la cima del pico, ahora correctamente identificado como Las Campanas, probablemente llamado así por el sonido único que producen ciertas rocas de la cima cuando se golpean. (La verdadera Campanita es un pico más bajo situado a dos millas al oeste). Desde lo alto de esa remota montaña, Babcock reconoció el potencial del lugar. Su lejanía garantizaba cielos oscuros libres de contaminación lumínica, mientras que su ubicación en el extremo sur del desierto de Atacama prometía el aire más seco y limpio de la Tierra.
Durante los dos años siguientes, Las Campanas pasó de ser un lugar prometedor a convertirse en la ubicación preferida de Carnegie. En noviembre de 1968, tras otra visita a Las Campanas, Babcock se decidió a recomendar a Carnegie que tomara la decisión definitiva de construir su observatorio austral en Las Campanas.
Al hacer escala en Santiago en su viaje de regreso, Babcock se sorprendió al saber que los esfuerzos previos por reunirse con el presidente chileno habían dado sus frutos, y que tenía programada una reunión con el presidente Eduardo Frei a la mañana siguiente. Esa reunión del 19 de noviembre resultaría decisiva para el futuro del proyecto. Babcock describió los cinco años de pruebas realizadas por Carnegie a un Frei receptivo y mencionó que la institución podría solicitar los derechos de propiedad de los terrenos alrededor de Las Campanas, que en ese momento eran propiedad del Gobierno chileno.
Según se relata, «para sorpresa de Babcock, Frei cogió el teléfono y le dijo a su ministro de Tierras que quería que se llegara rápidamente a un acuerdo conforme a los deseos de Carnegie. Al colgar el teléfono, Frei le dijo a Babcock: «La tierra es suya. Puede llamar a Estados Unidos para comenzar inmediatamente la construcción del telescopio»».
Las cosas se habían movido con una rapidez inesperada —Babcock ni siquiera tenía autorización previa para comprometer a la institución en esa dirección en ese momento—, pero Carnegie aprovechó la extraordinaria oportunidad. Las negociaciones se desarrollaron sin contratiempos y la compra de 50 000 acres en Las Campanas se completó en julio de 1969. Así nació el Observatorio Las Campanas.
De una cima árida a un observatorio de primer nivel
La transformación de la cima árida en un observatorio de primer nivel pronto se puso en marcha. Babcock firmó un nuevo acuerdo de cooperación con la Universidad de Chile, bajo los auspicios del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, para la entrada del personal y el equipo de Carnegie y para la futura cooperación en el uso de los telescopios. La institución compró un terreno en La Serena conocido como El Pino como sede de una futura oficina administrativa. En Las Campanas se construyó una carretera de acceso de 32 kilómetros a través del desierto, se desarrolló un suministro de agua fiable y se levantaron edificios sobre el terreno rocoso.
En 1971, el primer telescopio de Carnegie en Las Campanas estaba listo para su inauguración. El telescopio Swope de 1 metro (40 pulgadas), llamado así en honor a la astrónoma Henrietta Swope, cuya generosa donación en 1967 se utilizó para el desarrollo del emplazamiento y la compra del telescopio, vio la luz por primera vez al año siguiente.
Incluso antes de que se terminara el telescopio Swope, se había iniciado la construcción de un segundo telescopio, diseñado íntegramente por astrónomos de Carnegie. El telescopio Irénée du Pont, de 2,5 metros (100 pulgadas), construido con una donación de 1,5 millones de dólares del fideicomisario de Carnegie Crawford Greenewalt y su esposa, Margaretta, se inauguró en 1976 y vio la luz por primera vez al año siguiente. (Greenewalt era, en el momento de su donación, presidente del consejo de administración de du Pont. El telescopio recibió el nombre del padre de Margaretta).
Babcock había planeado inicialmente construir un telescopio de 5 metros en Las Campanas para rivalizar con el instrumento Hale de Palomar. Pero cuando la Fundación Ford rechazó su solicitud, la financiación se convirtió en un problema. La donación de Greenewalt permitió a la institución seguir adelante, aunque a menor escala.
A finales de la década de 1970, con más recursos fluyendo hacia Las Campanas, Carnegie decidió que era hora de poner fin a su larga relación con Caltech. En 1979, las dos instituciones rompieron su acuerdo formal, y los observatorios de Mount Wilson y Palomar pasaron a ser los observatorios de Mount Wilson y Las Campanas. En 1986, la institución renunció a la gestión de sus históricos telescopios en Mount Wilson, que ya no estaban equipados para realizar observaciones del cielo profundo debido a la contaminación lumínica de la metrópoli cercana. Esto marcó la transición del programa de astronomía de Carnegie desde sus raíces en California hacia su nuevo enfoque en los cielos prístinos de Chile.
El proyecto Magallanes
Con Carnegie plenamente comprometido con su emplazamiento en el sur, la década de 1990 trajo consigo el proyecto más ambicioso del Observatorio Las Campanas hasta la fecha: los telescopios Magellan. Estos gigantes gemelos de 6,5 metros, construidos en el Cerro Manqui, unos 100 metros más altos que el telescopio du Pont, representaban la vanguardia de la tecnología telescópica.
El proyecto Magallanes encarnaba un nuevo modelo de colaboración astronómica, que reunía a científicos de la Universidad de Harvard, el MIT y las universidades de Arizona y Michigan. El telescopio Walter Baade (que lleva el nombre del antiguo astrónomo de Carnegie) y el telescopio Landon Clay (que lleva el nombre de un empresario y filántropo) vieron la luz por primera vez en 2000 y 2002, respectivamente, y desde entonces han consolidado la reputación de Las Campanas como un lugar de primer orden para la investigación astronómica de vanguardia.
Un legado vivo
Desde su fundación, el Observatorio Las Campanas se ha convertido en uno de los principales centros de observación astronómica del mundo. En la actualidad, los astrónomos de Carnegie, junto con sus colegas de todo el mundo, mantienen los telescopios en funcionamiento casi todas las noches del año, aprovechando las extraordinarias condiciones atmosféricas del desierto de Atacama.
El observatorio sigue evolucionando al ritmo de los avances de la tecnología astronómica. En 2023, se construyó el Local Volume Mapper en el Observatorio Las Campanas como parte de la quinta generación del Sloan Digital Sky Survey, lo que permitió nuevas investigaciones sobre el ecosistema cósmico que rodea la Vía Láctea. La instalación consta de cuatro telescopios construidos a medida que capturan la luz visible del cielo nocturno a una velocidad sin precedentes, canalizándola a través de 2000 fibras ópticas hacia un conjunto de tres espectrógrafos para su análisis detallado.
Pero es posible que el capítulo más importante de Las Campanas aún esté por llegar. El Giant Magellan Telescope, actualmente en construcción en el Observatorio Las Campanas, eclipsará a todos los instrumentos anteriores con su diseño revolucionario que incorpora siete espejos de 8,4 metros que funcionan como uno solo. Cuando esté terminado, este telescopio de última generación está destinado a transformar el campo de la astronomía. Desde desvelar los intrincados detalles de exoplanetas lejanos hasta arrojar luz sobre la naturaleza esquiva de la materia oscura, el Telescopio Gigante de Magallanes promete ser un tesoro de descubrimientos. A medida que el Telescopio Gigante de Magallanes toma forma en la cima de una montaña desértica, lleva adelante el mismo espíritu de descubrimiento que impulsó a los astrónomos de Carnegie a aventurarse en el desierto chileno hace más de medio siglo.
Fuente: Carnegie Science