Un equipo de astrónomos, entre los que se encuentran Alycia Weinberger, de Carnegie, y Meredith MacGregor, antigua postdoc de Carnegie y actual profesora adjunta de la Universidad de Colorado en Boulder, ha detectado un estallido extremo, o llamarada, procedente de la vecina más cercana del Sol, la estrella Próxima Centauri. Uno de los telescopios utilizados en la investigación fue el telescopio du Pont del Observatorio Las Campanas.
Este trabajo, que podría ayudar a orientar la búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar, se publicó en The Astrophysical Journal Letters.
Próxima Centauri es una "enana roja" con aproximadamente un octavo de la masa de nuestro Sol, que se encuentra a sólo cuatro años luz, del centro de nuestro Sistema Solar y alberga al menos dos planetas, uno de los cuales podría parecerse a la Tierra.
En una campaña mundial llevada a cabo durante varios meses, los investigadores observaron Próxima Centauri utilizando nueve telescopios terrestres y espaciales. Captaron la llamarada extrema el 1 de mayo de 2019, con cinco telescopios que rastrearon su tiempo y energía con un detalle sin precedentes.
"La estrella pasó de ser normal a ser 14.000 veces más brillante cuando se ve en longitudes de onda ultravioleta en el lapso de unos pocos segundos", dijo MacGregor.
Las erupciones estelares se producen cuando un cambio en el campo magnético de la estrella acelera los electrones a velocidades cercanas a la de la luz. Los electrones acelerados interactúan con el plasma altamente cargado que compone la mayor parte de la estrella, provocando una erupción que produce emisiones en todo el espectro electromagnético.
"Próxima Centauri tiene una edad similar a la del Sol, por lo que lleva miles de millones de años lanzando llamaradas de alta energía a sus planetas", explica Weinberger. "El estudio de estas llamaradas extremas con múltiples observatorios nos permite comprender lo que han soportado sus planetas y cómo podrían haber cambiado".
Impresión artística de una erupción de Próxima Centauri, modelada a partir de los bucles de gas caliente brillante que se observan en las mayores erupciones solares. En primer plano se muestra una impresión artística del exoplaneta Próxima b. Crédito: Roberto Molar Candanosa / Carnegie Institution for Science, NASA/SDO, NASA/JPL.
Como muchas enanas rojas -las estrellas más comunes de la galaxia y anfitrionas de muchos de los miles de exoplanetas conocidos-, Próxima Centauri es muy viva.
"Si hubiera vida en el planeta más cercano a Próxima Centauri, tendría que ser muy diferente a todo lo que hay en la Tierra", dijo MacGregor. "Un ser humano en este planeta lo pasaría mal".
Para comprobar la magnitud de las erupciones de Próxima Centauri, los investigadores realizaron lo que se aproxima a un golpe de efecto en el campo de la astrofísica: Apuntaron a la estrella nueve instrumentos diferentes durante 40 horas en el transcurso de varios meses en 2019. Esos ojos incluyeron el Telescopio duPont en el Observatorio Las Campanas de Carnegie en Chile, el Telescopio Espacial Hubble, el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. Cinco de ellos registraron la enorme llamarada del 1 de mayo de Próxima Centauri, captando el evento mientras producía un amplio espectro de radiación. Es la primera vez que los astrónomos disponen de este tipo de cobertura en múltiples longitudes de onda de una erupción estelar. Normalmente, se considera una suerte obtener observaciones de dos instrumentos.
"Ahora sabemos que estos observatorios tan diferentes que operan en longitudes de onda muy distintas pueden ver el mismo impulso rápido y energético", dijo Weinberger.
La técnica proporcionó una de las anatomías más profundas de una llamarada de cualquier estrella de la galaxia. Aunque no produjo mucha luz visible, generó un enorme aumento de la radiación ultravioleta y de radio, o "milimétrica". Estas señales podrían ayudar a los investigadores a obtener más información sobre cómo las estrellas generan llamaradas.
También sugieren que puede haber más sorpresas en la vecina del Sol.
En el futuro, "probablemente habrá aún más tipos extraños de llamaradas que demuestren diferentes tipos de física en los que no hemos pensado antes", concluyó MacGregor.
También han contribuido a esta investigación la Universidad Estatal de Arizona, el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, la Universidad de Maryland, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la Universidad de Sidney, el CSIRO de Astronomía y Ciencias Espaciales, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, la Universidad Johns Hopkins, el Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian, y la Universidad de la Columbia Británica.