El Observatorio Mount Wilson de Carnegie Science es famoso por sus descubrimientos revolucionarios que han modificado nuestra comprensión del cosmos. Sin embargo, entre los imponentes telescopios y los célebres nombres de astrónomos masculinos como George Ellery Hale y Edwin Hubble, existe un relato menos conocido, pero igualmente importante: el de las mujeres de la División de Computación de Mount Wilson, que trabajaron meticulosamente reduciendo y analizando datos de placas de vidrio astronómicas.
Staff del Observatorio Mount Wilson.
Cuando Carnegie Science fundó el Observatorio del Monte Wilson en las montañas de San Gabriel, con vistas a Pasadena, en 1904, el campo de la astronomía atravesaba un periodo de crecimiento transformador. Los avances tecnológicos, en particular el desarrollo de grandes telescopios y el uso de la fotografía, revolucionaron la astronomía observacional. Y produjeron montañas de datos astronómicos que requerían personal cualificado para procesarlos.
Estas tareas requerían una gran atención al detalle. Llegaron a asignarse principalmente a mujeres, a menudo denominadas «computadoras», que podían cobrar menos que los hombres y de las que se pensaba que poseían habilidades particulares, como la paciencia, que las hacían idóneas para el trabajo repetitivo. En el Observatorio del Monte Wilson, y en otros observatorios de la época, las funciones profesionales estaban divididas por sexos. Los astrónomos observaban durante la noche en las cúpulas de los telescopios, tomando fotografías del cielo que luego eran reducidas por las mujeres de la División de Informática, que trabajaban en las oficinas del observatorio en Pasadena. Los hombres también sintetizaban y publicaban los resultados finales de la investigación.
Las mujeres de la División de Computación de Mount Wilson, muchas de las cuales procedían de universidades femeninas entonces recién creadas, se consideraban parte del personal científico o investigador del Observatorio, no del personal de oficina, y contribuían a los avances astronómicos que se estaban produciendo en Carnegie.
Trabajaban seis días a la semana midiendo las posiciones y magnitudes de las estrellas, calculando la posición e intensidad de las líneas espectrales y contando y midiendo las manchas solares. También socializaban juntas y tenían algunas oportunidades de desarrollo profesional. Un precioso álbum de fotos conservado por la informática Phoebe Waterman Hass muestra a las mujeres de la división subiendo al monte Wilson y asistiendo a la cuarta conferencia de la Unión Internacional para la Cooperación en la Investigación Solar, celebrada en la montaña en 1910.
Sin embargo, estos puestos estaban mal pagados y eran de baja categoría, y las mujeres no tenían casi ninguna oportunidad de promoción o libertad para llevar a cabo investigaciones independientes. Las mujeres estaban excluidas de la observación en el monte Wilson, y la excusa de que no había un lugar adecuado para que una mujer pasara la noche se utilizó hasta mediados de siglo.
Waterman Haas, que trabajó en la División de Computación entre 1909 y 1911, expresó frustraciones que debieron ser compartidas por muchas de sus colegas cuando escribió «Pero oh, yo deseo tanto un puesto como astrónoma, parte de mi trabajo con los instrumentos y parte con la reducción de mis placas, como tienen los hombres aquí». Al ver que había llegado tan lejos como podía en el Monte Wilson, Waterman Haas abandonó el observatorio para realizar un doctorado en astronomía en Berkeley.
Algunas mujeres de la División de Informática consiguieron hacerse un hueco adicional. Louise Ware, la primera mujer «informática» del Observatorio del Monte Wilson, contratada por el fundador George Ellery Hale en 1907, fue coautora de cinco artículos con el astrónomo solar Charles St. Ruth E. Smith fue coautora de un artículo sobre la prominencia de las manchas solares con el astrónomo visitante George Abetti y asumió la responsabilidad de gestionar el espectroheliógrafo de 5 pies y el cuarto oscuro fotográfico dedicados a la investigación solar. En 1912, Jennie B. Lasby fue la primera mujer que observó con el telescopio de 60 pulgadas. Llegó a observar más de 50 veces, y aunque no fue acreditada como coautora en las publicaciones de Walter S. Adams en las que colaboró, publicó dos artículos en Popular Astronomy.
Los archiveros de Carnegie siguen buscando más detalles sobre las contribuciones vitales de estas mujeres a nuestro legado científico y continuarán destacándolas a medida que se descubra nueva información.
La División de Informática formal se disolvió en 1940 y su personal pasó a formar parte del departamento de investigación con el que su trabajo estaba más estrechamente relacionado. En la década de 1960, los métodos informáticos modernos sustituyeron al trabajo analógico realizado por ordenadores humanos y, en la década de 1980, ya no quedaba ningún puesto de «informática» en los Observatorios Científicos Carnegie.
Las mujeres de la División de Informática del Observatorio del Monte Wilson fueron a menudo ignoradas e infravaloradas en su época. Aparecen en pocas fotografías y están menos documentadas en artículos publicados y archivos que los astrónomos del Observatorio. Es fácil seguir pasando por alto e infravalorar sus contribuciones. Sin embargo, fueron un componente esencial de la comunidad del Observatorio Mount Wilson de Carnegie y desempeñaron un papel crucial en los descubrimientos que allí se hicieron. Hoy en día, es fundamental que reconozcamos la importancia de su trabajo, a pesar de las limitaciones que se les impusieron, y que pongamos de relieve sus experiencias como parte importante de la historia de nuestra comunidad.
Fuente: Carnegie Science