W1200-7845 fue descubierto a través de Disk Detective, un proyecto de ciencia ciudadana financiado por la NASA y hospedado por Zooniverse, que proporciona imágenes de objetos en el espacio para que el público las clasifique, con el objetivo de escoger los que probablemente sean estrellas con discos que potencialmente podrían albergar planetas.
Los científicos ciudadanos pueden mirar a través de "flipbooks" -imágenes del mismo objeto en el espacio, tomadas por el Explorador de Encuesta Infrarroja de Campo Ancho (WISE) de la NASA, que detecta las emisiones infrarrojas como la radiación térmica emitida por los desechos de gas y polvo en los discos estelares.
Un usuario podría clasificar un objeto basándose en ciertos criterios como si el objeto parece ovalado (una forma que se asemeja más a una galaxia) o redondo (un signo de que el objeto es más probable que sea una estrella que alberga un disco).
"Tenemos múltiples ciudadanos científicos que miran cada objeto y dan su propia opinión independiente, y confían en la sabiduría de la multitud para decidir qué cosas son probablemente galaxias y qué cosas son probablemente estrellas con discos a su alrededor", dijo el coautor Dr. Steven Silverberg, un investigador postdoctoral del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.
Impresión artística de la enana marrón W1200-7845 y su disco. Crédito: William Pendrill/NASA.
A partir de ahí, los astrónomos profesionales hacen un seguimiento de los discos clasificados por la multitud, utilizando métodos y telescopios más sofisticados para determinar si realmente son discos, y qué características pueden tener los discos.
En el caso del W1200-7845, los ciudadanos científicos clasificaron por primera vez el objeto como un disco en 2016. El Dr. Silverberg y sus colegas entonces miraron más de cerca la fuente con un instrumento infrarrojo en los telescopios Magallanes de 6,5 m en el Observatorio de Las Campanas.
Con estas nuevas observaciones, determinaron que la fuente era de hecho un disco alrededor de una enana marrón dentro del grupo móvil ε Cha, uno de los varios grupos móviles jóvenes que se extienden por el cielo meridional.
W1200-7845 también está muy cerca de la Tierra, a unos 333 años-luz de distancia, lo que la convierte en la enana marrón joven más cercana detectada hasta ahora. "Cuando está tan cerca, consideramos que está dentro del vecindario solar", dijo la co-autora Maria Schutte, una estudiante graduada de la Universidad de Oklahoma.
"Esa proximidad es realmente importante, porque las enanas marrones tienen menor masa e inherentemente menos brillo que otros objetos como las estrellas. Así que cuanto más cerca estén estos objetos de nosotros, más detalles podremos ver".
Los científicos ahora planean acercarse más al W1200-7845 con otros telescopios, como el Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Esperan ver el disco de la enana marrón en sí mismo, para medir su masa y radio.
"La masa de un disco sólo te dice cuánto material hay en el disco, lo que nos diría si la formación de planetas ocurre alrededor de estos sistemas, y qué tipo de planetas serías capaz de producir", dijo el Dr. Silverberg.
"También podrías usar esos datos para determinar qué tipos de gas hay en el sistema que te dirían la composición del disco".
Los investigadores reportaron el descubrimiento en la 236ª Reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS).